根据生理学家与心理学家们的研究：睡眠是一种普遍现象，不分人类与动物，在其每天24小时的生活周期中，都会睡眠。其不同者只是在睡眠的形式、时间、地点等方面有所差异而已。
动物学家曾观察研究170种不同动物的睡眠时间，结果发现，所有动物或多或少都有睡眠的行为。马、牛、大象的睡眠时间甚短，每天仅需2－4小时；犰狳与蝙蝠的睡眠，每天多达19－20小时。在睡眠时间分配上，各种动物也不相同。有些动物昼伏夜出，多数动物的睡眠是在夜里；有些动物睡眠时间集中，每天只睡一次；有些动物的睡眠，每天分为多个时段进行。家畜中猫与狗的睡眠则是随时睡随时醒的。
至于人类的睡眠，一般言之有以下三个特征：（1）睡眠多在一定地点（在床上），而且还要更换衣服，成为隐私行为的一部分。（2）睡眠的个别差异较其他动物为小；一般成人睡眠，大致在每天5－9小时之间，而以7.5小时为平均数。（3）人的一生中都需要睡眠，惟每天睡眠时间的长短，随年龄的增加而逐渐减少。根据心理学家的观察研究，新生儿每天睡眠平均16小时；六个月后，减为13小时；儿童期（2－12岁）的睡眠时间，约为10－12小时之间；青年期（12－18岁）的睡眠，约为9－10小时；成年人的睡眠，一般在7－8小时之间；老年人（60岁以上）的睡眠，一般在5－7小时之间。